第1章
峰岭上暮云纷飞，江边处烟波浩渺，夕阳在远方渐渐沉落。旷野外树苗苍翠欲滴，绿萼纤细，香花清幽，春风和煦，杨柳摇曳，蝴蝶翩翩，黄莺引吭，白鹭飞舞，鸿雁掠影。江南的春天，格外妖娆。
宋元祐四年，年仅十四岁的哲宗赵煦借为妹妹徐国公主寻找乳母为名，暗中私访民间美女，闻知江南多佳丽，乘机下诏选秀。
温州山青水秀，孕育姝丽，村民们世代都靠种植柑桔为生，村上漫山遍野都是绿油油的柑桔树，轻风徐来，沙沙作响，犹如层层碧波翻腾，故而起名为“碧柑村”。
碧柑村由两个大家族组成，东村姓乐，西村姓盖，两大姓的村民由于土地和园林的问题，多次起了争执，两村的村民常常打群架，还死伤了不少人命，因此，两村的村民严禁通婚，若有人触犯了族规，不论身世背景，全部都要被大火活活烧死。
残酷的族规阻止了两村村民的恋爱婚姻，曾经有几对私奔的情侣，被抓回来后在村头的空地上被烈火焚烧至死，就连刚刚出生的婴儿也不例外。如此苛刻的族规，确令人发指。从此之后，很少有人再敢私奔了。
西村有个孤儿，名叫盖鸣渊，他刚出世时，母亲就撒手人寰，父亲含辛茹苦地将他拉扯到十岁后，也身患重病不治而亡了。
东村有个八岁的女孩，名叫乐萍，父母双亡，与年过七十的老奶奶相依为命。盖乐两人自幼青梅竹马，同病相怜，虽未到婚嫁的年龄，但盖鸣渊便以祖传下来的银镯，与乐萍私订了终身。岂料天不从人愿，还未到他们长大成人，却传来了宫廷选美的消息。
宋哲宗赵煦征选江南美女，充实后宫，乐萍尚在稚龄，并未入秀女之列。谁知乐萍的奶奶贪财，收下了乐姓族长的十两白银，要乐萍顶替族长女儿入宫。
时值阳春三月，碧柑村柑桔花开，白茫茫的一片，远观如青山托云，近看分明碧玉映雪。在朦胧的清晨，乐萍身穿粗布黃衣，对挽着双髻，系着嫩黄的丝带，瘦瘦的瓜子脸，长长的睫毛，那双灵活的秋波，充满着稚气。但此刻的她却玉惨花愁，魂不守舍，正在柑桔林中东张西望，寻找盖鸣渊。当她走到东边之时，身畔的树枝动了一动，花枝轻颤，簌簌落下了几朵洁白的花瓣。
柑桔林中走出了一位蓝衣男童，比别的男童长得高大，骨格奇特，神釆飞扬，目光如炬，炯炯有神，正是盖鸣渊。
乐萍满脸焦急地看着他，说道：“鸣渊，大事不好了，宫廷选美，过两天就要上京，如何是好？”
盖鸣渊机警地向四周一看，远处隐约传来了人声，他连忙向她暗示了一下，说道：“族规森严，现在不是说话的时候，咱们晚上在后山见面。”
乐萍也知人多口杂，恐防给别人撞破，闯下弥天大祸，惊惶失措地离开了这儿。乐萍刚刚离开，乐奶奶闪了出来，她用冷漠的目光，斜扫了一下盖鸣渊。盖鸣渊十分精明，装作正为果树除草，并不理睬。乐奶奶自讨没趣，只得悻悻而去。
一轮圆月明媚新秀，斜照在柑桔林中。
乐萍依约来到了后山商量对策，盖鸣渊也只是个十岁的孩童，一时片刻也没有什么主张，他见乐萍哭得像个泪人，便决定明晚二更时分在村头的老柑桔树下碰头，然后私奔，岂料他们的说话，却被躲在了大石背后的乐奶奶听到了。
还未到二更，盖鸣渊就背着个蓝色的包袱，早早在柑桔树下等侯。不久，乐萍也携着红布包袱，借着月光，也来到了这儿。两人相遇后，来不及细说，慌慌张张地逃出了碧柑村。赶了一段路之后，两人又累又困，走入了山脚下的一个土地庙里歇息。
岂料他们刚刚走入了土地庙里，四周忽然亮起了无数火把，将两人团团围在了中央。两个家族的族长都在这儿，他们铁青着面，怒目喷火。原来，是乐奶奶通风报信，他们才设计在此地将两人擒住。
盖乐两人被带回了村头，两村的村民全然出动，男女老幼都集中在空地上，明晃晃的火把，亮如白昼。
盖乐两人被反绑在木桩之上，四周堆满了柴火，只要两位族长一声令下，村民们便会将他们活活烧死。乐萍的奶奶跌跌撞撞地走了出来，在乐姓族长的面前又拜又跪，苦苦哀求。由于乐萍即将应选，两族长老商量一下后，决定放乐萍一条生路，让她入宫应选，以免秧及池鱼，连累整条碧柑村。
乐萍当场释放，被两名健壮的村民架开，她回头向盖鸣渊叫道：“鸣渊......鸣渊......”
盖鸣渊道：“不必管我，勇敢地活下去。”
乐萍泪流满面，泣不成声道：“对不起......都是我不好，连累了你。”
盖鸣渊道：“乐萍，只要你能活命，我万死不辞。”
两位族长亳无恻隐之心，下令点燃了柴火。熊熊烈火迅速燃烧了起来，将盖鸣渊困在了火海之中。
乐萍惨叫道：“放了他，都是我的错，要烧就烧我一人。”
乐奶奶冷冷地道：“住口，不知死活的丫头。”
乐萍叫道：“鸣渊，你若是被大火烧死，我绝不独活。”
盖鸣渊道：“不，你一定要独自活下去，清明时节，别忘了给我上炷香。”
乐萍哭叫道：“不，既然生不许相爱，我们死也要在一起。”
正在这千钧一发之际，一条人影从天而降，纵身跳入了火海，用长剑割断了绳索，将盖鸣渊从大火中救了出来。来者道士般打扮，武功很高，他不待村民们有何反应，踏着村民的人头，挟持着盖鸣渊绝尘而去。
乐萍见有人出手相救，才止住了哭声，由于又累又困，她双眼一黑，昏迷了过去。乐奶奶大惊，忙叫村民将她抬回了家中。
救走盖鸣渊的那个道人，正是峨眉山中的冷月道人，由于他迟来了一步，盖鸣渊身上多次被火焰灼伤，仍然昏迷不醒，只得躲在一个山洞中，为他疗伤，幸而并未伤到脸部，半个月过去了，他才渐渐清醒过来。
冷月道人道：“娃儿，你终于醒了。”
盖鸣渊刚刚清醒，便叫道：“乐萍......乐萍......”
冷月道人道：“乐萍是谁？”
盖鸣渊道：“求道长救救乐萍，她......她不想入宫。”
冷月道人道：“太迟了，秀女们都己经入了宫，想必乐萍也在其中。”
盖鸣渊道：“我要到皇宫救她。”
冷月道人道：“皇宫守卫森严，你毫无武功，怎能入宫？怎能保护乐萍？”
盖鸣渊道：“道长武功盖世，求道长收我为徒，我一定要救乐萍逃离禁宫。”
冷月道人起初并不答应，但见他言词诚恳，人又机灵，经不起他的苦苦哀求，不久便改变了主意，收他为入室弟子，传授了刀法。
且说乐萍，在上京的途中，与另一位苏州秀女刘清菁同住在一间驿馆，两人风雨同舟，感情曰益而增，渐渐无话不谈。
刘清菁约摸十一二岁，比乐萍大上几年，个子也很高，婷婷玉立，婀娜多姿，艳如桃李，丽似杏梨，不啻为美人胚子。
乐萍道：“清菁，你为何会选为秀女？”
刘清菁道：“我是刘府的婢女，宫廷选美，小姐刘仙芝不肯入宫，故而让我来顶替。”
乐萍道：“原来如此。”
刘清菁道：“即将入宫，你可有心里准备？”
乐萍道：“我心里非常害怕。”
刘清菁道：“别怕，倘若我能出人头地，一定会提携你的。”
由于刘清菁貌美如花，果如她所言，很快就被赵煦看中，飞上了枝头，住进了徐国公主的宫中，她名义上是公主的乳母，实际上是小皇帝的侍妾。
原来，赵煦并不满意两宫太后给他安排的二十多个老态龙钟的白头宫女，常常偷偷来到徐国公主的宫中，瞒天过海，掩人耳目，与刘清菁卿卿我我，如胶如漆。群臣与两宫太后得知，多番阻止，但赵煦却仍然沉迷于女色，在刘清菁的循循善诱之下，赵煦与她云雨情浓。
乐萍入宫后就与刘清菁天隔一方，她被调拔到了隆裕宫，成为向太后的宫女，与她一起侍奉向太后的，还有一个叫郑儿的宫女。
郑儿与乐萍年龄相仿，却相貌出众，擅长诗词歌赋。小小年纪便懂得观颜看色，投其所好，由于她冰雪聪明，善解人意，很为就得到了向太后的欢心，成为她身边的宫女。她虽得到向太后的赏识，但在这森严的深宫却举目无亲，好在有乐萍相互照应，姐妹相称。闲来之时，她教乐萍读书写字，度过漫长的岁月。